生态文明的核心是以人与自然、人与人、人与社会和谐共生、良性循环、全面发展、持续繁荣为基本宗旨的社会形态。生态文明强调人的自觉与自律，强调人与自然环境的相互依存、相互促进、共处共融，既追求人与生态的和谐，也追求人与人的和谐，而且人与人的和谐是人与自然和谐的前提。生态文明是人类对传统文明形态特别是工业文明进行深刻反思的成果，是人类文明形态和文明发展理念、道路和模式的重大进步。

2007年党的十七大报告提出：要建设生态文明消费模式。经天纬地意为改造自然，属物质文明；照临四方意为驱走愚昧，属精神文明。在西方语言体系中，文明一词来源于古希腊城邦的代称。

以联合国的三次世界首脑会议为标志，世界有关环境与发展关系的认识，可以概括为三个阶段四个模型。了解这些阶段以及思想和政策的演变，可以深入了解中国的环境与发展问题，了解十八大提出的五位一体和生态文明观念的国际意义。

生态文明是人类文明的一种形态，它以尊重和维护自然为前提，以人与人、人与自然、人与社会和谐共生为宗旨，以建立可持续的生产方式和消费方式为内涵，以引导人们走上持续、和谐的发展道路为着眼点。